Товарищество за 50 лет существования охватило просветительской практикой несколько десятков городов Российской империи, оказало огромное влияние на формирование эстетических потребностей широкой публики. Ядро ТПХВ составили ведущие мастера эпохи — Василий Перов, Николай Ге, Иван Крамской, Илья Репин, Василий Суриков, Иван Шишкин, Алексей Саврасов, Василий Поленов, Архип Куинджи, Исаак Левитан, Виктор Васнецов, Василий Максимов, Григорий Мясоедов, Илларион Прянишников, Николай Ярошенко и другие. Они оставили яркий след в истории отечественной живописи, и сегодня творчество передвижников является общепризнанной классикой русского искусства.

Первые три десятилетия (1871–1890-е) передвижники лидировали на художественном рынке, были символом всего самого передового и талантливого. Их имена не сходили с полос газет и журналов, год от года посещаемость выставок росла не только в Петербурге и Москве, но и по всей стране. Художественная и выставочная деятельность передвижников изменила отношение к современному искусству в обществе последней трети XIX века. Возросло число собирателей, коллекционеров и любителей искусства не только в столицах, но и в провинции. Учреждались новые художественные классы и школы, частные галереи и музеи, разного рода сообщества меценатов. В конце 1870-х годов Александр II приобрел несколько картин на передвижной выставке, а в середине 1880-х частым гостем, а затем и постоянным посетителем стал Александр III, приступивший к созданию музея русской живописи — будущего Русского музея Императора Александра III в Петербурге, покупал картины с передвижных и Николай II.

Выставка посвящена 155-летию со дня основания Товарищества. За последние 50 лет исследователи продвинулись в изучении деятельности ТПХВ, были проведены конференции, изданы монографии, в научный оборот введены новые архивные документы, связанные с изучением творчества художников- передвижников. Согласно концепции проекта, в первом разделе участвуют только те работы, которые были непосредственно представлены на передвижных выставках. Это произведения, ставшие хрестоматийными, признанной классикой русского искусства. Среди них — полотна философско-этического свойства, картины, сфокусированные на социальной проблематике, портреты, раскрывающие психологию человека эпохи «газет и вопросов», разнообразные пейзажные виды и ландшафты. В ряде произведений уже с конца 1870-х передвижники начали отходить от реалистического мировосприятия, стремясь к обновлению живописно- пластической формы, сюжетов и мотивов. Во втором разделе показаны полотна художников, которые «стартовали» на передвижных, но далее по разным причинам вышли из объединения, продолжая двигать русское искусство в сторону символизма, импрессионизма, неорусского стиля. Выставки Товарищества представляли собой явление разнородное по составу произведений и мастеров, поэтому в экспозицию вошли и салонные произведения. Таким образом, проект актуализирует наследие передвижников, очищает их от навязчивых штампов.

На выставке представлен мультимедийный проект, рассказывающий о деятельности ТПХВ: о том, как трудно было организовывались выставки, как решались вопросы транспортировки и экспонирования картин, что писала столичная и провинциальная критика о выставках Товарищества, с какими проблемами сталкивались художники и о многих малоизвестных подробностях их жизни. Завершается мультимедийный проект разделом «Главные коллекционеры передвижников». Проект реализован при поддержке ПАО «Транснефть».

Иллюстрированный альбом-каталог, подготовленный к выставке, содержит аннотации к произведениям, хронику деятельности ТПХВ, публикацию неизвестных ранее архивных документов. Работу выставки будет сопровождать обширная образовательная программа: цикл лекций научных сотрудников Третьяковской галереи и приглашенных экспертов, а также интерактивные экскурсии для школьников.